楓葉體育娛樂公司 MLSE(Maple Leaf Sports & Entertainment)成立了一個在所有體育組織中最大型的 IT 工程團隊,想要探索如何使用數位解決方案以及資料分析,將競賽、營運以及粉絲經營加以數位化。
文/ Thor Olavsrud‧譯/潘得龍
數位解決方案與資料分析,正以快速的型態改變全世界的運動娛樂業。從如何訓練球員,到球隊在賽事中進行不同策略的選擇,以及館場的營運和球迷粉絲參與方式的掌握等,體育組織正在尋求軟體工程師和資料科學家的協助,嘗試轉換體育體驗。
位於多倫多,楓葉體育娛樂(MLSE)是加拿大最大,同時也是北美的大型運動娛樂組織,目前正在進行未來的新型態數位解決方案的研究以及開發。SportsX 是一個與 AWS 合作開發的孵化器,於一月份推出。SportsX 以研究、應用科學和產品開發為基礎,致力於創造創新的數位解決方案,以協助球隊獲得勝利優勢、創造卓越的球迷體驗,以及產生對社會和環境的積極影響。
「如果我們能夠及早了解一些能夠影響賽事的技術,並且也能有專門的人員能夠處理這些事情,而不是被迫面臨處理每天的例行事物,那麼我們將有望能夠在這個領域中持續保持領先。」MLSE 的場務和 IT 副總裁 Christian Magsisi 如此表示:「我們希望能夠繼續成為球迷體驗的引領者,如果我們對於社區能夠提供積極的社會和環境影響,那麼將能夠達成這些期待的目標。」
進入資料分析時代
MLSE 是由傳奇曲棍球教練 Conn Smythe 於 1927 年創立的,當時他組織了一群投資者,買下了他家鄉的曲棍球隊,多倫多聖派翠克斯隊。目前這家公司已經擁有了多倫多楓葉隊(NHL)、多倫多暴龍隊(NBA)、多倫多足球俱樂部(MLS)、多倫多阿哥諾刺隊(CFL),以及所屬的小聯盟和農場隊伍。他們還擁有斯科提亞銀行競技場(楓葉隊和暴龍隊的主場)以及 OVO 運動中心,並且同時投資了其它許多體育設施。
MLSE 擁有 96 年的歷史,但 Magsisi 表示,只在過去幾年的時間,數位科技和資料分析已經以驚人的程度改變了體育業務。Magsisi 在五年前加入了這個組織,在這段時間中,發生了許多的變化。這個組織目前擁有資料工程師、資料科學家,並且鄭投資於量子運算等尖端技術。
他說:「在之前幾年裡,我們感覺自己像是 MLSE 內部的新創公司,因為我們的運作方式、樣貌以及行為方式,都與組織的其它部門不同。在我們建立 MLSE 數位實驗室之前,這裡沒有軟體工程師,沒有開發人員。現在,我們擁有完整的研發計畫,這些從來就不是 MLSE 公開的運作概念或是工作內容。在許多方面,我們會感覺到自己像是組織內部的局外人,但我們知道,這是正確的作法,因為我們藉此導入新的文化和組織方式。
在過去幾年裡,這個組織的即時資料急遽增加。足球、橄欖球和籃球,都應用電腦影像追蹤球員和球的動態,而能提高球迷的體驗,並在比賽中,替教練和球員提供有用的洞察內容。而且 NHL 還更進一步,在球員的運動衫和冰球中嵌入了感應器。
Magsis 表示,「獲得即時資訊,可以進行實際的資料分析,讓我們瞭解當天的比賽的策略。有了這樣的技術,現在能夠更加容易取得了。在冰球運動中,我們終於能夠直接追蹤冰球和球員的位置,以 XYZ 座標標示出球員和冰球。有了這些資料,冰球運動中的所有動向,幾乎毫無限制都能進行計算,這目前這一切,在 18 個月之前是不可以想像的。」
此外,他指出,這個應用在冰球運動的分析優勢,目前還沒有完全使用於 MLSE 的其它重要運動賽事中。因為在足球、橄欖球和籃球方面,主要的運算需求是必須使用電腦視覺方面的技術,而儘管時間延遲的問題已經有了很大的改善,但在影像資料處理上還是有難度。
儘管如此,與電腦視覺相關的生物力學領域的進步,仍然讓 Magsisi 感到非常興奮。目前,電腦視覺已經可以使用於追蹤運動員和求的位置,而新的發展,將能夠應用電腦視覺,追蹤運動員肢體姿態的位置。例如,Magsisi 指出,他們已經能夠追蹤一個籃球從運動員手中釋放之後,籃球的飛行彈道。
大力投資未來
SportsX 背後的理念是擷取、分析以及時做出來自 MLSE 厲害關係人所提供的最佳創意,其中無論是教練、球迷、合作夥伴還是員工,MLSE 組織已經建立了一個專門的 SportsX 網站,以配合相關的需求。這些解決方案將能應用於支持球隊的比賽方式、如何保持球員的體能、球迷如何與球隊緊密黏著,以及如何在內部營運中獲得最佳的效能。
這個計畫在試驗階段時的第一個開發概念,是所謂的 NHL Extended Reality Stats Overlay – NHL 的 AR 擴增實境覆蓋層,也就是想要使用 AR 的方式,為現場觀看比賽的民眾提供廣播和影像遊戲的功能。另外一個’概念則是提供沉浸式籃球的體驗,藉由使用光學數據,替球迷提供真人大小的擴增實境體驗。
SportsX 正在應用 AWS 所提供的一系列雲端服務,包含人工智慧(AI)、機器學習(ML)和深度學習雲端服務。這些雲端服務技術讓 MLSE 組建出,全球體育界最大的技術工程團隊。
Magsisi 表示:「這並非偶然或無意間發生的。我們知道,世界上最成功的組織,在這部分的研發投入數十億美元。這些組織不斷推出新的功能和產品,並且維持在收入排行板的前幾名,而這一切並非巧合。」
Magsis 指出,這是 MSLE 的秘訣之一,也就是保持前瞻的能力。
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Magsisi 說:「在 MLSE 數位實驗室的早期發展階段,我們將預算和資源的 30% 投入到那些在當季不會對我們的業務產生影響的項目上。這是一個重要的措施,這對組織是而言是一項重大改變。因為我們的業務具備強烈的季節性特質,賺錢的機會集中在一個特定的時間。許多的關鍵點都集中在一年之中,四分之三的時間裡。對我們而言,把原本應該在這四分之三時間內應用的資源投資於未來,當然代表著不確定的性的風險。
不過,原本令人擔憂的風險卻帶來了相對應的回報,同時也成為組織的正式優先發展事項。組織不能忽視策略的修正和改進,像是投資於資料的應用、報告和數位儀表板等。MSLE 將員工和資源投入到研究性質的業務,並且思考幾年之後的情況,儘管有其風險,但卻讓組織在靈活性這件事情上獲得了豐富的回報。
Magsisi 表示:「當然我們還是需要投資現階段的需求,當下的需求仍要實現。但我認為增加對未來投資這樣的改變,可以讓你反思自己的業務,同時發出我們要如何協助組織的問號,而且思考的層面可以是任何的項目,從餐廳、食物、飲料或是到經銷團隊。」
在過去的五年中,Magsisi 表示他們的組織已經推出超過 50 種數位產品,發布的季度從一開始的半年度到目前的每日發布。
他說:「我們的軟體工程開發團隊和分析團隊,現在有能力隨時應對變動,然後直接部署到生產環境中,無論處理的對象是教練團隊、選手還是粉絲。過去,這些事情必須經過漫長,而且許多層級的批准。」
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