儘管圍繞5G的大部分焦點都集中在網路業者和基礎設施供應商，但是針對誰將為新網路的大規模運算核心提供動力，有一場「幕後」戰爭已經開打。
文／Jack Gold 譯／林麗冠
5G一代網路，不僅適用於智慧手機等行動裝置，也適用於許多其他產品（例如自動駕駛汽車、無人機、智慧城市、物聯網、遠距醫療等）。它的高速和低延遲為諸多這類新應用所需的效能提供了突破。
雖然廣為普及仍需要1~2年，但5G為核心技術供應商的網路基礎設施競爭創造了一個成熟的領域。爭相分一杯羹的企業實際上有數百家。
儘管圍繞5G的大部分焦點都集中在網路業者（例如美國的 AT＆T、T-Mobile 和Verizon以及全球其他許多主要業者），以及那些業者的基礎架構供應商（例如愛立信、華為、諾基亞、三星、中興通訊等），但針對誰將會為新網路的大規模運算核心提供動力，有一場「幕後」戰爭正經開打。微軟一直採取堅定的行動，嘗試要成為這個核心網路背後的作業系統。我們來看看微軟採取的做法以及它是否會成功。
網路功能虛擬化
如果沒有使用網路功能虛擬化（NFV）來建置的處理核心，5G就無法運作。以往，為專用目的建置的硬體系統是用來運行網路。但5G完全不同，它使用網路功能虛擬化來建立大量可程式化服務，做為網路業者產品的一部分（例如，網路頻寬切片、增強的安全服務、邊界驅動的資料處理、低頻寬和低廉的物聯網產品、託管的第三方應用程式等）。
這其中有很多在舊式專用設備中是不可能實現的，或者至少價格高到令人卻步。這為網路設備供應商（例如Cisco）創造一個機會，讓他們能夠提供由標準處理器（例如Intel、AMD、ARM）驅動且本質上通用的電腦來驅動網路核心。他們運行一個專用但可程式化和擴充的作業環境，並有許多在雲端運行的流程（例如在AWS、Microsoft Azure上）。
微軟素來就是在其作業系統（例如Windows）和基於雲端的服務（例如Azure）上運行一般運算系統的主要推動者，它正在將自己定位成為驅動5G網路核心的主要作業環境。讓我們看看做法。
將核心虛擬化
微軟最近宣布收購了從事行動網路虛擬化業務的 Affirmed Network，該公司創造了運行現代網路所需要的許多虛擬化服務，其中許多是在雲端運行。微軟將這次收購視為一種建置特定網路Azure功能的方法，那些功能將對網路功能虛擬化系統具有吸引力。此外，由於 Affirmed Networks 已與大多數主要網路業者合作，將該公司納入微軟，可以提供立即的可信度和顧客基礎，否則微軟就必須花時間自行建立。這讓微軟不僅主要在與 Amazon AWS 競爭上具有優勢，在與美國和全球其他主要雲端供應商競爭時也更勝一籌。
堆疊網路「邊緣」
雖然 Affirmed Network 聚焦於透過其網路虛擬化功能來建置網路的核心，但微軟也在圍繞著「邊緣」採取重大行動。尤其，它建立了 Azure Stack Hub以 提供一個分散式雲端環境，如此便可輕易將雲端功能分佈到本地化處理位置。儘管最初在設計上是要讓企業用戶使用混合雲端部署，但業者也需要分散式雲端環境，以便在全國各地的本地化資料中心提供必要的核心處理功能。
微軟也提供 Azure Stack Edge，Azure Stack Edge 是一種在雲端進行全面管理，基於人工智慧（AI）驅動裝備的服務，可以部署許多在塔樓和本地辦公室或這些地方附近運行的運算功能。這使得服務可以針對特定市場的需求客製化和本地化，同時也讓運算能夠在網路邊緣進行以強化效能，並建立各種服務，這些服務如果集中在雲端資料中心，將不符合經濟或無法提供足夠效能以產生助益。它使業者可以在完全可程式化運算平台上託管第三方應用程式的本端版本， 並因此可以創造額外營收。包含人工智慧／機器學習和類似新技術的應用程式可以在邊緣運行，以強化一般用戶可用的服務和支援，同時在資料保持本地化之際，保持一定程度的安全性和隱私。
加載 Azure Sphere
微軟提供其 Azure Sphere 產品，以支援需要連接到雲端系統的各種物聯網裝置。Azure Sphere 產品包括了在微軟定義和授權的晶片架構上運行的小型安全作業系統增強功能（現在已由Qualcomm、NXP等幾家主要的物聯網處理器供應商提供支援），以及在雲端運行以供應和管理諸如智慧家電、智慧家居產品、感應器網路等無數種物聯網裝置的管理系統。
雖然它要求產品製造商採用微軟生態系統，而且這可能對開放性和/或成本產生負面影響，但它提供一種方法，讓微軟可以聲稱，比起較不受限制的系統，它更具有安全性和管理優勢，而這最終可能會吸引消費者，尤其是商業用戶。
全部整合
藉著這些廣泛的功能，微軟致力於成為新一代網路和裝置的下一個「作業系統」。它基於雲端的虛擬化和邊緣運算方法，讓它能為網路業者提供相當廣泛的現代功能。競爭對手當然也瞄準了這個龐大的市場，例如AWS和程度較小的Google，還有阿里巴巴、樂天和騰訊等其他業者，尤其是在亞太地區。但是微軟目前提供的服務範圍更廣，它將吸引與之建立夥伴關係的許多大型業者（例如AT＆T）。
關於微軟和5G的結論
我預期微軟這個對策將無法防止其他業者爭奪這個不斷擴展的新興市場，但它確實讓微軟能夠展現其他業者無法望其項背的完整能力。這應該會使微軟能夠在5G核心網路以及在那些網路提供的服務所形成的新興市場中獲取一大部分市佔率。我認為微軟無法像它以Windows那樣獲取巨大的市佔率，但是它肯定會大幅推動Azure。
