技術供應商的創新舉動，讓5G無線網路與邊緣運算獲得企業更多關注，不過，在決定投入這些新技術以前，IT領導者必須先權衡它們的成本與功效。
文／Clint Boulton‧譯／曾祥信
企業界開始注意到，結合5G無線網路與邊緣運算(edge computing)技術，可以讓企業應用變得更加強大。雖然這些新技術的市場尚未成熟，IT領導者必須及早做好準備迎接它們到來，專家認為，在電信業者與雲端軟體製造商的推波助瀾下，這些技術很快就會發展成熟。
5G網路包含下個世代的無線網路標準與技術，跟4G比起來，連線速度最多可提昇20倍，且讓網路延遲減少120倍。邊緣運算常與雲端運算相提並論，但它不是後者的取代品，邊緣運算利用部署在資料中心外圍或附近的節點，執行運算及儲存工作，因此亦有助減少延遲時間，加上它能縮短資料來回傳輸的路徑，可以讓應用程式更快速地回應資料查詢。
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5G網路與邊緣運算的結合，可讓物聯網(IoT)當中大量的無線裝置變得更加實用，並且為需要即時存取資料的應用軟體，注入強大運算效能，例如：資料分析、機器學習、人工智慧、虛擬實境、汽車自動駕駛、機器人。Deloitte預測在2021年之內，邊緣運算產品的市場將達到120億美金。
Verizon物聯網與即時企業產品策略部門主管 Thierry Sender 表示，COVID-19 疫情也刺激了5G網路與「多存取邊緣運算」(multi-access edge computing, MEC) 加速發展，因為企業無不想方設法，提升服務速度、降低延遲時間，展現與其他公司的差異。他特別指出，SaaS供應商準確察覺趨勢所在，確保網路與運算技術緊密結合，以支援下個世代的全新應用。
公用5G或私有5G？
Gartner分析師 Bob Gill 表示，包括Verizon、AT&T、Amazon Web Services (AWS)、Microsoft等眾家供應商，都試圖創造使用案例和建立最佳應用情境，想盡辦法在5G網路與邊緣運算領域取得有利位置。在部署5G網路與邊緣運算之前，IT領導者必須考慮很多策略，包括要使用公用的5G網路，或是投資私有的5G網路。
Gill進一步解釋，這項決策主要是成本、利益的分析考量。對於位在大都會區域的企業，直接連線到公用5G網路，可能是較容易且符合成本效益的作法；相反地，對位處偏僻地區的企業而言，建立私有邊緣網路，反而會是比較簡單的方法。5G技術同時也讓企業對於實體網路與網路安全需求，擁有更大的掌控權。
Verizon、AT&T等許多供應商皆同時提供公用及私有的5G方案。
在公用5G這邊，Verizon結合自家的 5G Ultra Wideband 網路與 AWS Wavelength 基礎建設，將運算與儲存工作轉移到網路邊陲，以此創造新的無人機應用。Verizon旗下的Skyward公司，提供商用無人機的軟體與諮詢服務，他們在無人機上面安裝虛擬實境攝影機，透過5G和多存取邊緣運算技術，將無人機拍攝的影像內容傳送給地面觀測人員。Verizon和AWS正試圖將此無人機應用，部署到美國數十個城市當中。
私有5G網路正在起飛，Verizon和Microsoft將電信商的私有5G邊緣網路與Azure雲端服務結合，協助公司解決在打造應用程式時面臨的隱私與安全需求。例如，物流公司 Ice Mobility 正在測試Verizon結合Azure的5G與多存取邊緣運算技術，提升運用在產品包裝流程中的電腦視覺能力。
另外，IBM與Samsung合作，在 Galaxy 5G行動裝置上執行專為工業製造用途設計的應用程式，他們透過IBM的網路管理，以及混合式雲端與邊緣運算技術，改進運算效能、提高作業人員的安全防護、並減少停工時間。IBM全球電信業副總裁 Craig Wilson 表示，IBM與超過40家公司合作，推動5G邊緣運算解決方案。
AT&T在私有5G領域也有所行動，IBM正在測試AT&T電信商的私有5G多存取邊緣網路，看它是否能讓研究人員在實驗室中，遠端調整物聯網裝置的位置。另一項試驗，是讓位在資料中心的系統管理者，遠端為機器重新接線。
關注5G發展的Enseo資訊長
這些消息令 Kris Singleton 密切關注5G邊緣運算的趨勢發展，她是Enseo的資訊長，這間公司專門提供多媒體串流與各式科技服務給飯店娛樂業。Singleton表示，一旦5G網路與邊緣運算技術更加普及，她將很樂意採用這些技術來升級公司的軟硬體。
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這裡的成功關鍵是，在避免投注重大資本的情況下，完成升級作業，同時也須符合疫情期間無接觸服務的需求。為滿足這兩項條件，Singleton傾向使用無線(over-the-air, OTA)韌體更新技術，如此一來，他們不用派技術人員到現場更換硬體設備，就能為客戶的媒體裝置升級。
Singleton表示，Enseo公司媒體裝置的晶片架構設計，讓他們能夠輕易地在裝置上啟用5G，此外，與Broadcom、Cisco Systems、Aruba等供應商在硬體與網路生態系統上的合作關係，也是成功導入5G和邊緣運算的關鍵。Enseo同時還跟AT&T合作，設法讓終端客戶能在彈指之間取得資料及分析結果。
對Enseo來說，新技術的另一項潛在應用是：用邊緣運算技術，自動化控制飯店房間裡的燈光、溫度與濕度。
給IT領導者的建議
以上提到的所有實驗，似乎暗示著5G與邊緣網路即將全面實現，不過，雖然與日俱增的創新活動為5G與邊緣網路帶來強大推力，但是基礎建設仍未全面普及。
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Gill說：「對大部份資訊長來說，投資5G與邊緣網路，現在還太早」，但他也提醒，製造業與零售業的IT領導者應當提早採用這些技術。
Gartner分析師 Nick Jons 為資訊長們提供以下建議：
- 多加利用3GPP第三代合作夥伴計劃(3rd Generation Partnership Project)提供的5G釋出時程，裡頭詳列接下來幾年的預定進展，可協助資訊長辨別未來的創新機會，判斷實現或部署創新應用的時間點。
- 評估你所在區域電信業者的5G策略，對於使用3G和4G的既有系統所造成的衝擊。
- 與所在區域電信業者合作，了解他們對於 5G release 版本的計劃。設法加入創新實驗室，參與初期計劃。
- 找出未來部署 5G 所需要的建設，確保公司具備必要的基礎設施。
總結來說，5G網路與邊緣運算的時代即將來臨，資訊長必須做好準備。在科技中堅份子開拓新技術的同時，資訊長必須思考，應及早採納新技術，還是等到它們成為主流時再使用。對此，Gill建議IT領導者，權衡應用案例與部署成本之後再作出決策。
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