南非是各種工業物聯網(Industrial Internet of Things, IIoT)計畫的發源地,但是一些企業很難為該技術建立實際的商業使用案例。
文/Bianca Wright 譯/曹乙帆
隨著愈來愈多極具創造力的新創公司出現,讓人們期待南非可以成為IIoT創新中心。儘管該國工業領域在展開IIoT相關技術的部署上已取得了進展並且不乏一些使用範例的出現,但要進一步實現更快的成長率仍存在一些障礙,也就是目前南非在促成落實新應用的商業案例上,依舊存在不小的困難性。
IIoT是IoT在工業領域的子應用,其主要特點在於將工業領域之中的裝置和機械連接到監視、控制和資料分析系統上。它涉及了企業資訊科技(IT)與運行科技(OT)的整併,所謂OT,指的就是實體裝置和流程的儀表化(instrumentation)。
根據市調顧問公司Frost&Sullivan 2019年《南非ICT趨勢》預測研究報告指出, 2019年是南非本土新創公司引領產業創新的一年。雖然IIoT部署的實際數量是否達到預期仍然會有爭議,但這也說明了人們已對該領域充滿興趣。這一點可以從2019年10月份南非電信巨頭MTN集團舉辦的「MTN物聯網大獎」(MTN IoT Awards)的與會人數獲得證明,根據全球IoT蜂巢連接與硬體公司Eseye非南開發共同體(Southern African Development Community, SADC) 區域負責人Jeremy Potgieter表示,Eseye專門提供高度代管的全球IoT蜂巢服務。
IIoT應用鎖定不同領域
在頒獎典禮上,南非最大醫療保險公司Discovery旗下Vitality Drive Sensor獲得最佳商用IoT解決方案獎,該產品是一款車載資通訊(Telematics)解決方案,可用來收集用於保險與安全用途的駕駛人行為數據,同時南非礦業公司Exxaro旗下EarlyROM Mining Production System採礦生產系統獲得了最具顛覆性IoT解決方案的殊榮。最大贏家當屬Informed Decisions,該公司推出許多應用方案,包括針對飲料產業的SmartDraught、針對飯店業的Connected Restaurant,以及可用來追蹤產品是否完好無缺地抵達目的地的設備。
南非物聯網產業協會(IOT Industry Council, IOTIC)主席兼Reason IOT諮詢專員Roger Hislop就曾擔任MTN物聯網大獎的評委,他特別介紹了南非IoT產品及服務供應商Nerospec旗下創新的解決方案,該方案透過物聯網技術來追蹤武器的位置,以及發射的時間、地點與方式,這麼特別的解決方案格外引起執法機構和安全公司的關注與興趣。
南非的IIoT大致上皆由老牌供應商或專攻資料採集與監控系統(SCADA)領域的傳統軟硬體供應商提供,Locstat董事總經理Ryno Goosen說,Locstat專為漁業公司I&J的捕魚船隊和南非半島飲料(Peninsula Beverages)等具備IIoT需求的客戶提供服務。
他並且指出,南非的新創公司已經體認到,想要開發針對IIoT方案堆疊中利基市場的產品是有很多機會的,而其他老牌供應商不一定覆蓋得到這些領域。「建立在新的技術堆疊上意味著,新創公司可以更快地解決問題,並提供更好的解決方案來因應IIoT所導致的資料成長。」Locstat的方法基於DataStax,其為一個具備混合雲架構的資料庫。
既有老舊系統可以善用IIoT
對於Goosen本人而言,企業的好處在於他們可以透過添加新創產品來改善並加強現有解決方案而獲得更多的選擇和機會。他列舉了像是DataProphet之類的例子,DataProphet專攻製造業的AI人工智慧應用,並在汽車製造業中佔有一席之地。「在農業領域,南非智慧農業新創公司Aerobotics正在為作物管理領域提供創新的無人機和分析解決方案,傳統上該領域基於感測器的系統會非常昂貴,」他表示。Goosen自己的Locstat計畫包括了一些創新之舉,例如將AI應用至高交易量與感測器資料串流市場的即時分析上。
要進一步擴大IIoT接受度的挑戰之一就是,說服企業相信IIoT可以提供什麼,並幫助他們理解透過資料做出更好決策的價值,進而讓工廠能夠更有效率地運行,4Sight Technologies集團子公司Age Technologies Michael Powell表示:「他們將IIoT視為挖掘問題的解決方案。」
Age Technologies的客戶主要來自採礦和製造領域。Powell解釋指出,像金字塔一樣的傳統階層結構式控制系統已經改變,因此現在不同的區塊可以直接交換到中央資料庫之中。「使用者可以放下任何智慧型裝置,設定它並將特定裝置狀態相關資料與資訊交換與發送到雲端中,然後透過演算法來進行智慧決策,以便更有效率地管理和運行工廠。」
適用於即時製造的IIoT
他說,IIoT的創新利用了對這些工廠流程的現有理解,但隨後允許企業級IIoT應用的啟動,例如,透過供應商庫存控制和管理的即時製造應用。Powell補充指出,在計量領域,透過與天然氣、水電供應商的合作,想要讓IIoT成功會變得更容易。
但是,公司需要首先了解可能的使用案例,然後再尋求落實IIoT解決方案的最佳方法。Powell表示,長久以來IT與OT之間一直沒有清楚分明的界限,這引發了一些混亂和不確定性,因為過去這個工業領域裡的主要參與者是西門子(Siemens)、施耐德(Schneider)和ABB之類的公司,如今像是微軟(Microsoft)和華為(Huawei)等公司也加入了此一行列之中。
確定商業使用案例成為關鍵
南非物聯網產業協會的Hislop持相同的看法,並舉了某創新性IoT解決方案的例子,該方案可為蟲害防治公司管理鼠疫,這些公司由於客戶無法提出具有說服力的商業案例而未能展開部署。他說,這就是企業之所以沒有創新的一個例子。「這通常和技術或想法無關;而是想對這個想法的好處進行量化,以便某個程度上能使一個令人信服的商業案例獲得預算批準的困難處,」他表示。
去年3月,為了代表支持南非科技產業設計、構建和部署基於IoT技術之解決方案的利益,南非物聯網產業協會正式於開普敦成立。Hislop解釋指出,對於他們來說,IoT的定義是指相關裝置在透過無線網路與雲端通訊時不需要主電源。
南非物聯網產業協會認為透過支持IoT製造可以加速南非高科技製造業的發展,該協會正以這樣的觀點來遊說政府。「這是一個不需要大量支出就能開始生產製造的領域」Hislop解釋指出。設計和工程乃至生產和組裝均以蘭特(Rand,南非幣)計價。只有電子零組件是以美元計價。「因此,與其他市場相比,它的成本極具競爭力,」Hislop表示。
儘管IIoT的接受度與發展速度比預期來得慢,但Hislop認為,2020年將是IoT起飛的一年。如果IOTIC的成員可作為參照的話,南非勢將在這一領域展開創新。Hislop解釋指出,會員基本背景概況的分析結果可以U形來呈現,這是發展中市場的典型特徵。
在大約36家付費會員中,約40%屬於規模少於20人的小型企業,約30%是人數超過2,000人的大型公司或超大型企業。「這點很有趣,因為它顯示出其中有很多是專門聚焦IoT的創新型新創公司,而大型企業也將IoT視為可以跨入的關聯性鄰接市場。對於具備創新力的人來說,機會真的俯拾皆是。」